O Desafio Metropolitano foi escrito para um público pluridisciplinar, formado por todos aqueles que estudam ou planejam/gerem as cidades: geógrafos, arquitetos-urbanistas e sociólogos, dentre outros. O livro mostra um conjunto variado de problemas, todos, porém, inter-relacionados nos marcos de uma problemática geral: a crise metropolitana. Essa crise, que é a manifestação mais visível e dramática do aguçamento da questão urbana no Brasil contemporâneo (problema que está longe de se restringir às grandes cidades), possui muitos fatores atinentes a escalas geográficas distintas (da internacional à local), e abrange numerosos aspectos. Os temas selecionados por Marcelo Lopes de Souza em seu estudo sobre a problemática socioespacial nas metrópoles brasileiras são principalmente cinco, sempre ilustrados com exemplos retirados do Rio de Janeiro, São Paulo, Curitiba e Recife, metrópoles sobre as quais o autor se debruçou mais detidamente e onde fez trabalhos de campo: a violência e o tráfico de drogas, os conflitos socioambientais, a crise dos movimentos sociais urbanos, a fragmentação do tecido sociopolítico-espacial da metrópole (que se manifesta sobretudo nas duas metrópoles maiores, São Paulo e Rio de Janeiro, e em torno do que o autor esboça uma teoria específica) e a "ingovernabilidade urbana". O presente livro não se limita, contudo, a falar de problemas, atualizando e aprofundando a análise de suas causas e consequências; sua segunda parte é um convite à reflexão sobre as potencialidades e os limites de duas estratégias de desenvolvimento urbano sustentável e o planejamento urbano alternativo derivado do ideário da reforma urbana —, além de examinar as experiências de cada uma das metrópoles investigadas, em suas tentativas de enfrentar os desafios e superar as dificuldades.