Segundo o geólogo especialista Sebastião O. Menezes em seu livro Minerais comuns e de importância econômica: um manual fácil, uma substância mineral é um sólido que ocorre naturalmente, formado por meio de processos geológicos. Uma espécie mineral é uma substância mineral com composição química e propriedades físicas bem definidas, que recebe um nome mineralógico único. Dessa forma, uma espécie mineral – ou seja, um mineral – pode ser definida com base em sua composição química e suas propriedades cristalográficas.
Podemos dizer, então, que um mineral é um corpo sólido, constituído por um elemento ou composto químico, de ocorrência natural e formado como um produto de processos inorgânicos.
A água (gelo, no estado sólido) e o mercúrio são dois minerais encontrados no estado líquido em condições normais de temperatura e pressão. As substâncias formadas por intervenção humana (substâncias antropogênicas) não são consideradas minerais, e as substâncias produzidas por processos biológicos (substâncias biogênicas) podem ou não ser consideradas minerais.
Piromorfita: mineral ou vegetal? (Fonte: Marc Soller/Flickr)
Somente algumas substâncias biogênicas que existem como minerais formados por processos geológicos são consideradas minerais válidos, como a aragonita e a calcita da concha de moluscos, a hidroxilapatita em dentes etc. Em geral, as diferentes espécies minerais apresentam-se sob a forma de poliedros limitados por faces planas, conhecidos pelo nome de cristais.
Minerais (Fonte: Halpern Mineral Collection, San Francisco/Flickr)
Os corpos que os constituem estão no estado cristalino da matéria, caracterizado por uma estrutura regular e periódica, expressa pela homogeneidade, isto é, pelo comportamento físico e químico idêntico de partes isorientadas, e pela anisotropia, ou seja, pela dependência que certas propriedades têm com relação à direção cristalográfica.
Todas as substâncias que possuem uma estrutura atômica ordenada e regular são chamadas de substâncias cristalinas. Por oposição ao estado cristalino, define-se um estado amorfo (não cristalino), que é aquele apresentado pelas substâncias sem estrutura interna ordenada.
Para saber mais
Para entender mais sobre os fundamentos básicos da mineração, adquira o livro de Sebastião Menezes, Minerais comuns e de importância econômica: um manual fácil. Autor de mais de 50 trabalhos na área da Geociências, apresenta nesta obra um manual conciso que aborda, numa linguagem clara e acessível, os fundamentos básicos da Mineralogia e da Cristalografia.
Dividido em três partes, o livro apresenta os principais conceitos envolvidos no estudo dos minerais, como composição química e propriedades físicas; a formação e estrutura de materiais cristalinos; e a classificação química dos minerais.
A segunda parte trata da utilização de minerais como recursos naturais e comenta sobre as reservas e a produção desses recursos no Brasil. Já a terceira parte da obra, super útil e prática, é uma chave para o reconhecimento de minerais comuns a partir de suas propriedades físicas e auxilia o leitor a responder à questão: “Que mineral é este?”.
