Este livro trata da fisionomia das cidades, do fato de essa fisionomia ter ou não alguma importância e da possibilidade de modificá-la. Entre seus inúmeros papéis, a paisagem urbana também é algo a ser visto e lembrado, um conjunto de elementos do qual esperamos que nos dê prazer. Dar forma visual à cidade é um tipo especial de problema de design, e, de resto, um problema relativamente recente.
Para examiná-lo, o livro analisa três cidades norte-americanas: Boston Jersey City e Los Angeles. Sugerindo um método por meio do qual poderíamos começar a lidar com a forma visual em escala urbana, propõe alguns princípios básicos de design urbano.