O propósito deste livro é uma tarefa quase impossível: esboçar uma visão abrangente e de conjunto da galáxia amazônica, a partir de algumas dezenas de entrevistas com alguns dos melhores sertanistas, historiadores, geógrafos, ecólogos, economistas e pesquisadores do país.
A viagem de três meses, em 1996, feita por conta dos autores, começou em Oiapoque, no extremo norte do Amapá, e continuou pelos grandes rios, passando por Marajó, Belém, Santarém, Belterra, Manaus, Roraima, fronteira com a Venezuela, Acre, Rondônia, ferrovia Madeira-Mamoré, Guajará-Mirim, na fronteira com a Bolívia e, finalmente, através do Madeira, de volta a Manaus.
Tendo ouvido, visto e conversado com tanta gente, os autores têm hoje o esboço de uma síntese: “O limite do conhecimento humano está no fundo dos oceanos ou na Amazônia. Porém, o que pensam e o que fazem dessa metade desterrada do país não é segredo para ninguém: é o mesmo sistema que, por conta própria ou alheia, praticam no resto do Brasil”.